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ASIMO 신화의 종언…일본 로봇산업, 휴머노이드 환상 넘어설까
혼다 인간형 로봇 ASIMO가 2022년 퇴역한 가운데, 산업용 로봇 강국 일본도 중소공장 자동화의 벽에 부딪혔다.
일본 혼다가 20여 년 전 선보인 인간형 로봇 ASIMO는 계단을 오르내리고 축구공을 차는 정교한 동작으로 세계를 놀라게 하며 자동화 시대의 상징으로 떠올랐다. 하지만 이 스타 로봇은 결국 실제 생산라인에는 투입되지 못한 채 2022년 공식 퇴역했다. ASIMO의 퇴장은 일본 로봇 산업이 오랫동안 안고 있던 근본적 딜레마를 드러낸다는 평가가 나온다.
산업용 로봇 강국, 그러나
일본은 여전히 전 세계 산업용 로봇 시장의 최강자로 꼽힌다. 화낙(FANUC)과 야스카와전기, 가와사키중공업 등 일본 기업들은 전 세계 자동차 공장과 대형 전자제품 생산라인의 로봇 설비를 사실상 독점하고 있다. 이들 대기업의 로봇은 정밀 반복 작업에 특화돼 대규모 공장 자동화를 뒷받침해왔다.
중소 공장에는 못 미치는 자동화
문제는 이 같은 산업용 로봇들이 일본 내 수많은 중소 제조업체에는 좀처럼 도입되지 못하고 있다는 점이다. 대형 완성차·전자업체 공장과 달리 다품종 소량생산 방식의 중소 공장은 기존 로봇의 정형화된 자동화 방식과 맞지 않는다. ASIMO 같은 인간형 로봇이 화려한 시연을 넘어 실제 생산 현장에 자리 잡지 못한 것도 이런 간극과 무관하지 않다는 지적이다.
피지컬AI로의 전환 과제
로봇공학과 인공지능을 결합한 '피지컬AI'가 산업 전반의 화두로 떠오르면서, 일본 제조업계가 인간형 로봇의 전시용 이미지를 벗어나 실질적인 생산성 도구로 전환할 수 있을지가 새로운 과제로 남아 있다.
*출처: 聯合報數位版 (2026-08-11)*
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